प्लेऑफच्या दिशेने पंजाब किंग्जची गती मंदावली

क्षेत्ररक्षण आणि अव्वल फलंदाजीतील चुका संघासाठी ठरत आहेत घातक

आयपीएल 2026 मध्ये दमदार सुरुवात करणाऱ्या पंजाब किंग्ज संघाची स्थिती आता काहीशी डळमळीत झाली आहे. सलग तीन पराभवांमुळे संघाच्या प्लेऑफ प्रवेशावर प्रश्नचिन्ह निर्माण झाले आहे. सनरायझर्स हैद्राबाद विरुद्धच्या सामन्यात खराब क्षेत्ररक्षण आणि अव्वल फळीच्या अपयशामुळे पंजाबला मोठा फटका बसला. गणितानुसार संघ अजूनही मजबूत स्थितीत असला तरी आगामी सामन्यांमध्ये विजय मिळवणे अत्यावश्यक बनले आहे. अन्यथा प्लेऑफमध्ये पोहोचले तरी पंजाबला कमकुवत फॉर्मसह स्पर्धेला सामोरे जावे लागू शकते.

हैदराबाद : काही दिवसांपूर्वी गुणतालिकेत सुरक्षित वाटणारा पंजाब किंग्ज संघ आता अचानक दबावाखाली आला आहे. सनरायझर्स हैद्राबाद विरुद्ध 33 धावांनी झालेल्या पराभवानंतर संघाच्या सलग पराभवांची संख्या तीनवर पोहोचली आहे. सुरुवातीच्या टप्प्यात प्रभावी कामगिरी करणाऱ्या पंजाबची पकड आता सैल होताना दिसत आहे.

कूपर कॉनोली याने नाबाद 107 धावांची झुंजार खेळी करत प्रतिकार करण्याचा प्रयत्न केला. मात्र संपूर्ण सामन्यात पंजाब किंग्ज बचावात्मक भूमिकेत दिसला. खराब क्षेत्ररक्षण, महत्त्वाचे झेल सोडणे आणि गोलंदाजांची अचूकता नसल्याने संघ सतत दबावाखाली राहिला.

पंजाब किंग्ज सध्या 10 सामन्यांत 6 विजय, 3 पराभव आणि एका निकाल नसलेल्या सामन्यासह 13 गुणांवर गुणतालिकेत दुसऱ्या स्थानावर आहे. संघाचा नेट रनरेट +0.571 इतका चांगला असला तरी सलग पराभवांमुळे परिस्थिती बदलू लागली आहे.

आयपीएलच्या इतिहासात साधारणपणे 14 गुण मिळवणारे संघ प्लेऑफच्या शर्यतीत कायम राहतात, तर 16 गुण मिळवणाऱ्या संघांचे स्थान जवळपास निश्चित मानले जाते. 2019 मध्ये सनरायझर्स हैद्राबाद संघाने 12 गुणांसह पात्रता मिळवली होती, मात्र तो अपवाद मानला जातो.

पंजाब किंग्ज चे अजून चार सामने बाकी आहेत. त्यांना 14 गुणांपर्यंत पोहोचण्यासाठी फक्त एका विजयाची गरज आहे, तर 16 गुणांसाठी दोन विजय आवश्यक आहेत. त्यामुळे गणितीयदृष्ट्या संघ अजूनही मजबूत स्थितीत आहे.

तरीदेखील अलीकडील कामगिरीमुळे चिंता वाढली आहे. सलग पराभवांमुळे रॉयल चॅलेंजर्स बेंगळुरू आणि दिल्ली कॅपिटल्स यांसारख्या प्रतिस्पर्धी संघांवरील दबाव वाढला आहे. विशेषतः सनरायझर्स हैद्राबाद विरुद्ध पंजाबचे क्षेत्ररक्षण अत्यंत खराब राहिले.

इशान किशन याला दोनदा जीवदान मिळाले आणि त्याने 55 धावा केल्या, तर हेनरिक क्लासेन 9 धावांवर असताना झेल सुटल्यामुळे अखेरीस 69 धावांपर्यंत पोहोचला. या चुका पंजाबला महागात पडल्या.

फलंदाजीतही अव्वल फळी सातत्याने अपयशी ठरत आहे. श्रेयस अय्यर, प्रियांश आर्य आणि प्रभसिमरन सिंग लवकर बाद झाल्याने मधल्या फळीवर अतिरिक्त ताण पडला. मार्कस स्टॉइनिस वगळता अन्य कोणत्याही फलंदाजाला मोठी खेळी करता आली नाही.

आता पंजाबसमोर उर्वरित सामने अत्यंत महत्त्वाचे ठरणार आहेत. 11 मे रोजी दिल्ली कॅपिटल्स विरुद्ध धर्मशाळेत सामना होणार असून तो जिंकणे आवश्यक मानले जात आहे. त्यानंतर 14 मे रोजी मुंबई इंडियन्स विरुद्ध, 17 मे रोजी रॉयल चॅलेंजर्स बेंगळुरू विरुद्ध आणि 23 मे रोजी लखनौ सुपर जायंट्स विरुद्ध सामना होणार आहे.

जर पंजाब किंग्ज ने सर्व चार सामने जिंकले तर संघ 21 गुणांपर्यंत पोहोचून अव्वल दोनमध्ये स्थान मिळवू शकतो. तीन विजय मिळाल्यास 19 गुणांसह सहज पात्रता मिळेल. दोन विजय संघाला सुरक्षितपणे प्लेऑफमध्ये पोहोचवू शकतात. मात्र केवळ एक विजय मिळाल्यास नेट रनरेट निर्णायक ठरू शकतो.

सर्व सामने गमावल्यास पंजाब 13 गुणांवरच राहील आणि स्पर्धेबाहेर पडण्याचा धोका निर्माण होईल. त्यामुळे आगामी काही दिवस संघासाठी अत्यंत निर्णायक असणार आहेत.

सध्या पंजाब किंग्ज प्लेऑफच्या शर्यतीत कायम असला तरी संघाचा आत्मविश्वास डळमळीत झाल्याचे चित्र दिसत आहे. पराभवांची मालिका थांबवून क्षेत्ररक्षण आणि फलंदाजीतील चुका सुधारल्या नाहीत, तर प्लेऑफमध्ये पोहोचल्यावरही त्यांना मोठ्या अडचणींचा सामना करावा लागू शकतो.